Le papier washi, le papier japonais d'exception

Le washi est le papier japonais traditionnel, fait main depuis plus de mille ans. Solide, translucide et vivant, il habille aussi bien la calligraphie que les portes coulissantes ou les lanternes. C'est lui qui donne aux lampes japonaises leur lumière si douce. Tour d'horizon de ce papier d'exception.

Qu'est-ce que le papier washi ?

Le mot washi signifie littéralement papier japonais. Contrairement au papier industriel fait de pâte de bois, le washi est élaboré à partir de fibres végétales longues, principalement le kozo (mûrier à papier), parfois le mitsumata ou le gampi. Ce sont ces longues fibres entrelacées qui donnent au washi sa résistance étonnante et sa belle translucidité. Sa fabrication à la main est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

Comment il est fabriqué

La fabrication traditionnelle est entièrement manuelle. Les fibres sont cuites, battues, puis mises en suspension dans l'eau. L'artisan plonge un tamis dans cette préparation et le balance d'avant en arrière, technique dite du nagashizuki, pour répartir les fibres et former une feuille régulière. La feuille est ensuite pressée et séchée. Chaque geste compte, et aucune machine ne reproduit vraiment ce savoir-faire.

Pourquoi le washi est unique

Le washi a trois qualités rares. Il est étonnamment solide et durable, au point que certains documents en washi ont traversé les siècles. Il est translucide, ce qui en fait le matériau idéal pour filtrer la lumière. Et il vieillit bien, en gagnant en caractère plutôt qu'en se dégradant. C'est pourquoi on le retrouve dans les shoji, les lanternes, la restauration d'œuvres d'art ou la calligraphie.

Le washi dans nos lampes TORCHIN

Nos lampes TORCHIN, façonnées par l'atelier Shiraki Kougei à Yame, sont habillées d'un washi de Yame fait main, tissé par un artisan reconnu Trésor National Vivant par l'État japonais. Tendu sur une armature de bambou enroulée en spirale, ce papier diffuse une lumière chaude et enveloppante, là où la soie donnerait une lumière plus froide. C'est tout l'art de la lanterne de Yame, perpétué depuis près de deux cents ans.

Washi et lumière

Si la lampe japonaise séduit autant, c'est grâce au washi. Sa surface légèrement irrégulière et sa fibre visible accrochent la lumière et l'adoucissent, créant une clarté chaude impossible à obtenir avec un abat-jour classique. Allumée, une lampe en washi ne montre pas une ampoule mais une matière qui rayonne. On en parle plus en détail dans notre guide de la lampe japonaise en papier washi.

Washi ou papier de riz ?

On parle souvent de « papier de riz » pour désigner ces papiers japonais, mais c'est un abus de langage. Le washi n'est pas fait de riz : il provient de fibres d'écorce, surtout le kozo. Le terme « papier de riz » prête à confusion avec d'autres papiers asiatiques. Pour une lampe, c'est donc bien de washi qu'il s'agit, et c'est ce qui fait toute la différence de qualité et de lumière.

Les usages du washi

Au-delà des lampes, le washi accompagne la vie japonaise depuis des siècles. On le retrouve dans les cloisons coulissantes shoji, la calligraphie et la peinture, la reliure de livres, l'origami, les éventails, mais aussi la restauration d'œuvres d'art dans les plus grands musées du monde, qui apprécient sa stabilité et sa finesse. Un même papier, mille usages.

Questions fréquentes